Secondo il Vangelo di Matteo i Magi dall’Oriente a Gerusalemme durante il regno di Erode alla ricerca del neonato Re dei Giudei.
Il racconto evangelico li descrive in maniera scarna e solo la tradizione cristiana vi ha aggiunto successivamente alcuni particolari: erano tre e si chiamavano Gaspare, Melchiorre e Baldassarre e portarono in dono oro, incenso e mirra. Ciascuno di questi doni preziosi ha un significato simbolico e si riferisce alla natura umana e divina di Gesù e da essi proviene la tradizione di portare dolci e giocattoli ai bimbi.
L’oro è un metallo duttile e malleabile utilizzato per la manifattura di gioielli e monili per le sue proprietà di lucentezza e facilità di lavorazione.
Dalla sua scoperta che risale a circa 6000 anni fa, l’oro ha sempre avuto un ruolo speciale nella storia dell’umanità e, nei secoli, è stato considerato come un bene prezioso.
L’oro è un metallo di transizione appartenente al gruppo 11 ed ha configurazione elettronica [Xe]4f14 5d10 6s1; è un metallo scarsamente reattivo ed è resistente all’attacco degli acidi. Si dissolve in acqua regia costituita da HCl e HNO3 dove forma anioni AuCl4-. Come altri metalli forma con il mercurio un amalgama e forma con il rame, l’argento, il palladio e il platino leghe metalliche di durezza adeguata per forgiare oggetti preziosi. I numeri di ossidazione più comuni sono +1 e +3; stanti i valori elevati dei potenziali standard di riduzione sia lo ione Au3+ che lo ione Au+ tendono a ridursi e a precipitare come oro metallico. Stante la sua inerzia chimica l’oro viene rinvenuto allo stato natio nelle rocce aurifere o sotto forma di pepite nei fiumi.
Il franchincenso, utilizzato nell’incenso e nei profumi, è una resina aromatica ricavata da alcune specie del genere Boswellia, e veniva usato nei rituali religiosi. Una parte consistente della resina è costituita da polisaccaridi come il galattosio e l’arabinosio e il resto è formato da acidi boswellici, molecole triterpeniche pentacicliche costituite da un gruppo carbossilico e almeno un altro gruppo funzionale. In particolare gli acidi α-boswellico e β-boswellico aventi formula C30H48O3 che differiscono tra loro solo per la loro struttura hanno come ulteriore gruppo funzionale il gruppo –OH.
Tali composti, tuttavia, sono scarsamente volatili e non contribuiscono al tipico aroma dell’incenso nei cui fumi si rinvengono l’acetato di ottile, l’ottanolo, vari composti terpenici e l’incensolo acetato che secondo recenti studi ha potere curativo sull’ansia e sulla depressione.
La mirra è una gommaresina aromatica estratta da un albero del genere Commiphora già conosciuta nell’antico Egitto dove veniva utilizzata nell’imbalsamazione.
La mirra è stata usata dalla medicina tradizionale per secoli e tuttora costituisce un ingrediente nei dentifrici e nei collutori per le sue proprietà antisettiche.
La frazione volatile della mirra, che contribuisce al suo aroma particolare, è costituita da monoterpeni e sesquiterpeni e in particolare da derivati furanici tra cui furanoeudesma-1,3-diene, lindestrene, curzerenone, curzerene, cadinene, diidropirocurzerenone e germacrone che impartisce l’odore caratteristico, con note erbacee.